En esta entrada hablaremos un poco sobre el transbordador espacial, digo un poco porque la información al respecto es mucha, pero espero que este breve texto sirva para aquellos que quieren entender un poco más sobre el ya histórico vehiculo.
Desde el 5 de enero de 1972 cuando se hizo oficial el desarrollo de un sistema de transbordador reutilizable, han ocurrido muchas cosas en torno a estas impresionantes máquinas. Vamos a ver como está básicamente constituido el transbordador espacial.
En la foto se observan los dos cohetes aceleradores de combustible sólido, el tanque externo de combustile en color naranja y el vehiculo orbitador.
Los cohetes aceleradores de combustible sólido o SRBs (Solid Rocket Boosters), son los más grandes de su tipo en el mundo (hasta hoy día en la historia) y cada uno es capaz de proveer un empuje de 12450000 newtons de empuje a nivel del mar, estos son utilizados durante la etapa de despegue del transbordador junto con los tres motores principales del orbitador.
Para darnos una idea de la potencia de estos cohetes podemos hacer una comparación y ver que cada SRB produce 1.8 veces más potencia que el cohete Saturn V que llevó a los astronautas del Apolo 11 a la Luna.
Es importante mencionar que una vez que son encendidos estos cohetes NO pueden apagarse, se tiene que esperar hasta que se agota el combustible.
El tanque externo de combustible contiene hidrogeno y oxigeno que son suministrados a los tres motores principales del orbitador durante el despegue y ascención del transbordador. Aquí una foto de uno de los motores del orbitador:
Cada uno de estos motores provee una fuerza de 1200000 newtons y son utilizados durante el despegue y para maniobras orbitales, cada uno de esos motores pesa un poco más de tres toneladas.
A lo largo y alrededor de la boquilla del motor se observan unas líneas que transportan nitrogeno líquido para manterner la temperatura en un nivel adecuado. El hidrogeno se almacena en el tanque externo a -253 °C, pero cuando se quema con el oxigeno líquido se alcanzan temperaturas de 3300°C suficiente como para fundir hierro.
Aquí una foto del tanque externo siendo transportado :
Aquí una foto que muestra al momento del despegue los tres motores funcionando junto con los SRBs:
Los tres motores principales proporcionan cerca del 20% del empuje necesario para ascender y el resto es proporcionado por los SRBs.
Aquí hay otra foto interesantisima donde se ve cuando están colocando los motores principales al orbitador.
El orbitador es la parte del transbordador espacial que se situa en órbita alrededor de la tierra y da vueltas a esta a una velocidad de 27,875 km/h. Su peso cuando está vacío es de 75 toneladas y puede llevar una carga de hasta 28 toneladas. En la parte de abajo tiene un recubrimiento térmico que le permite atravesar la atmósfera para su regreso a la tierra.
De regreso a la tierra el orbitador no 'vuela', sino que planea en su regreso a la pista de aterrizaje por lo que debe realizar maniobras precisas en su descenso.
Actualmente los transbordadores no están más en funcionamiento debido a que su vida útil fue rebasada, además de que el costo de lanzamiento era muy alto, cerca de 450 millones de dólares por cada uno.
Sin embargo sin los transbordadores la estación espacial no hubiese sido posible, muchos satélites e incluso el Hubble fueron puestos en órbita gracias al transbordador espacial.
Como mencioné al principio hay mucha información al respecto, se podría escribir una enciclopedia completa sobre el tema y mucha de ella aún es desconocida por quien escribe.
Para terminar les dejo un video donde despega el transbordador, el rugido producido por la potencia de los motores y de los SRBs hacen que verlo valga la pena.
Notas sobre el video:
0:50
Se ven las boquillas de los motores principales enfriandose con nitrogeno líquido.
0:56
Los motores principales se colocan en posición.
1:20
El sistema de supresión por agua empieza a funcionar (es necesario para prevenir daños al orbitador ocasionados por ondas sonoras y las llamas de los SRBs)
1:26
Las chispas que salen NO son para encender los motores, sirven para controlar los gases que se escapan de los mismos y quemarlos para que no se acumulen en cantidades peligrosas.
1:35
Lift off!
2:16
El transbordador rompe la barrera del sonido.
3:05
Se separan los SRBs.
Hasta la próxima.
